由于天鹅的羽色洁白，体态优美，叫声动人，行为忠诚，东方文化和西方文化不约而同地把白色的天鹅作为纯洁、忠诚、高贵的象征。
古希腊对天鹅的记述也不少，亚里士多德的《动物志》就论述了天鹅的习性和行为，还有天鹅形态解剖的记载。
西方的神话故事和音乐文学作品中有诸多天鹅的形象，《丽达与天鹅》宙斯化身为洁白的天鹅接近丽达；圣桑的《天鹅之死》、柴可夫斯基的舞剧《天鹅湖》中都有天鹅高贵、圣洁的形象；安徒生根据天鹅羽色的变化写了一篇童话《丑小鸭》。
文艺复兴时期的名作《丽达与天鹅》（LedaandtheSwan）（局部）
天神宙斯为了接近丽达，变化成一只天鹅
柯勒乔，《丽达与天鹅》,年
达芬奇，《丽达与天鹅》,—年
天鹅的翅膀模拟竖琴的线条，这一线条从灵活的手臂、温热和圆润的胸脯开始，向下直至赤裸的双脚，草丛中有几枚破蛋，蛋壳中刚刚走出一些采花的儿童。
除了西方绘画，丽达与天鹅也被写进过文学作品，爱尔兰诗人、剧作家叶芝的《丽达与天鹅》讲述宙斯幻化成天鹅与美女丽达结合并生下两个女儿的故事。
一个女儿海伦引发了特洛伊战争，另一个是希腊军队统帅阿迦门农的妻子克吕泰涅斯特拉。
这一母题在西方文学艺术作品中曾反复出现。西方评论家解释这首诗的意旨是“历史变化的根源在于性爱和战争”，或“历史是人类的创造力和破坏力共同作用的结果”。